Phuket Elephant Nature Reserve: refúgio ético para elefantes na Tailândia

Phuket está localizado na Tailândia, um país do sudeste asiático conhecido por sua cultura vibrante, culinária marcante e paisagens tropicais deslumbrantes. A maior ilha tailandesa, Phuket é mundialmente famosa por suas praias de águas cristalinas e vida noturna agitada.

No entanto, além de seu lado turístico, a ilha também preserva uma herança cultural rica, com diversos templos budistas espalhados por seu território, onde moradores e visitantes podem vivenciar a espiritualidade local. Além disso, Phuket mantém um vínculo especial com os elefantes – animais que ocupam um lugar sagrado na tradição tailandesa.

Na Tailândia, o elefante não é apenas um animal – ele é um símbolo nacional, cultural, espiritual e até divino. Conhecidos como chang em tailandês, os elefantes estão profundamente entrelaçados com a história do país e fazem parte do imaginário coletivo do povo tailandês há séculos.

Na cultura tailandesa, o elefante simboliza sabedoria, poder e paz. Durante séculos, os elefantes foram associados à realeza e ao poder militar. Reis tailandeses mantinham elefantes reais, muitas vezes brancos, que eram considerados sagrados. O elefante branco, em particular, é visto como um símbolo de prosperidade, sabedoria e legitimidade do rei.

Não por acaso, o antigo estandarte da Tailândia (até 1917) trazia a imagem de um elefante branco no centro. Até hoje, a posse de um elefante branco é considerada um presente dos deuses e sinal de que o reino é abençoado.

Trabalho e companhia

Historicamente, os elefantes também desempenharam um papel essencial na economia tailandesa. Eles foram usados por séculos no trabalho de extração de madeira (logging), ajudando a mover toras em florestas densas – uma prática que, infelizmente, levou muitos elefantes ao sofrimento físico e à perda de seu habitat natural.

Também foram usados em guerras antigas, sendo treinados para carregar guerreiros e participar de batalhas. A imagem do rei Naresuan montado em um elefante guerreiro é um ícone histórico da resistência tailandesa.

O declínio e a exploração

Com o avanço do turismo no século XX, e especialmente após a proibição da extração de madeira em 1989, muitos elefantes domesticados ficaram “sem função econômica”. Com o avanço do turismo de massa, muitos foram submetidos a situações de exploração, com a criação de atrações turísticas como passeios de elefante e shows, que perpetuaram o sofrimento físico e emocional dos animais.

A domesticação tradicional envolve práticas dolorosas como o “phajaan” – um processo brutal de quebrar o espírito do elefante jovem para torná-lo submisso ao ser humano.

Hoje, há um movimento crescente na Tailândia em favor da proteção e valorização dos elefantes como seres sencientes. Muitos tailandeses, especialmente das novas gerações, veem os elefantes como parte do patrimônio vivo do país e buscam formas de protegê-los, não apenas reverenciá-los como símbolos.

O turismo ético, os santuários de preservação e as campanhas de conscientização vêm ganhando força e ajudando a mudar a maneira como o mundo e os próprios tailandeses enxergam esses animais.

Essa realidade motivou o surgimento de santuários éticos, como o Phuket Elephant Nature Reserve (PENR), que promovem uma nova relação entre humanos e elefantes – baseada no respeito, na preservação e na convivência livre de exploração.

Situado na costa oeste da ilha de Phuket, o Phuket Elephant Nature Reserve é muito mais do que uma atração turística: é um santuário dedicado à preservação e ao bem-estar dos elefantes. Fundado em 2019, oferece um lar seguro para elefantes resgatados de condições de abuso, como trabalho forçado na indústria de turismo, extração de madeira e espetáculos.

Em seus quase 5 hectares de floresta tropical, numa localização privilegiada – bem perto das praias mais conhecidas de Phuket, como Patong, Kata e Karon, o santuário proporciona um ambiente natural e livre de correntes, montaria ou práticas invasivas – uma verdadeira revolução ética no tratamento desses gigantes gentis.

Resgate e reabilitação

Os elefantes que chegam ao Phuket Elephant Nature Reserve vêm de um passado doloroso. Muitos passaram décadas sendo explorados para carregar turistas nas costas, realizar truques em shows ou puxar toras em florestas devastadas. Com o tempo, essas práticas não apenas prejudicam fisicamente os animais (deformando suas colunas, por exemplo), como também causam traumas emocionais profundos.

No Phuket Elephant Nature Reserve, cada elefante é tratado como um ser individual, com necessidades e histórias únicas. O santuário conta com uma equipe de veterinários especializados, tratadores experientes (os “mahouts”) e cuidadores treinados em bem-estar animal.

Os elefantes têm liberdade para se expressar, se conectar com outros da espécie e viver em harmonia com a natureza – muitos deles pela primeira vez na vida.

Sustentabilidade e educação ambiental

O passeio é um verdadeiro momento de aprendizado. Os guias explicam sobre o impacto do turismo exploratório, a importância da preservação da espécie e os cuidados médicos e alimentares oferecidos no santuário.

E o Phuket Elephant Nature Reserve não cuida apenas dos elefantes – ele cuida do planeta. O santuário investe fortemente em práticas sustentáveis que impactam positivamente tanto a fauna quanto a flora da região.

Fiquei impressionado ao descobrir que o Phuket Elephant Nature Reserve recicla esterco de elefante para produzir papel e biogás, além de cultivar alimentos usando técnicas sustentáveis. Toda a estrutura é pensada para minimizar o impacto ambiental.

Além disso, também promove:

• O uso de energia solar para reduzir a dependência de combustíveis fósseis;
• O cultivo de vegetais e ervas em jardins hidropônicos;
• Programas educativos sobre conservação para visitantes e comunidades locais.

Esse compromisso com a sustentabilidade também fortalece o ecossistema local, gerando empregos, promovendo a consciência ambiental e estimulando o turismo consciente.

Experiências éticas

Ao contrário de muitos parques e zoológicos, o Phuket Elephant Nature Reserve não permite passeios de elefante, nem selfies forçadas ou apresentações artificiais. Você também não pode tocar nos elegantes. Em vez disso, promove a convivência respeitosa entre humanos e elefantes por meio de experiências éticas como:

• Aventura de meio período: ideal para quem quer interagir com os elefantes sem invadir seu espaço. Inclui caminhada guiada, observação, alimentação e muito aprendizado;
• Programa de 90 minutos: uma introdução ao trabalho do santuário, perfeita para quem tem pouco tempo na cidade, mas muita curiosidade;
• Aventura privada: Um encontro íntimo e educativo com os elefantes, sob medida para casais, famílias ou pequenos grupos.

Durante todas as experiências, os guias compartilham conhecimentos sobre a biologia dos elefantes, sua alimentação, comportamentos naturais, e o impacto positivo que o santuário oferece. O passeio dá grande ênfase à educação dos visitantes, à sustentabilidade e a experiências naturais e éticas, com 100% de proibição de passeios, banhos e uma política de não interferência com elefantes.

No passeio de trilha privada no Phuket Elephant Nature Reserve, você terá uma oportunidade única de se reconectar com a natureza através de trilhas personalizadas nas florestas e colinas que cercam o santuário. É o tipo de atividade perfeita para quem busca uma vivência ativa, imersiva e consciente em meio à exuberância natural de Phuket.

O passeio é feito de forma privada e customizável, com até 10 rotas diferentes de caminhada disponíveis – planejadas de acordo com o nível de habilidade e preparo físico de cada visitante. Há opções para todos: desde trilhas suaves e planas para iniciantes e famílias com crianças, até percursos mais longos e desafiadores, ideais para quem busca uma dose extra de aventura e altitude.

As trilhas passam por paisagens variadas, que incluem:

• Florestas tropicais densas e úmidas;
• Colinas com vista panorâmica da região;
• Campos abertos e áreas de mata nativa;
• Áreas de reflorestamento e conservação.

Durante a caminhada, você será envolvido por sons da floresta, o perfume da vegetação fresca e uma atmosfera de tranquilidade. É comum avistar borboletas coloridas, aves tropicais, pequenos mamíferos e insetos nativos, que compõem o vibrante ecossistema da região.

Essa experiência vai além de uma simples trilha – é uma forma de conhecer a biodiversidade de Phuket de maneira íntima e respeitosa, observando o equilíbrio natural entre fauna e flora que o santuário se empenha em proteger.

Os passeios duram de 1 a 3 horas, dependendo da rota escolhida e do ritmo do grupo. As trilhas são conduzidas por guias locais experientes, que explicam sobre a vegetação, a importância da preservação ambiental, e como o santuário interage de forma sustentável com o território onde está inserido.

Há também a possibilidade de trilhas adaptadas para crianças, tornando essa atividade acessível para toda a família. Tudo é planejado com segurança e conforto, sem pressa – o objetivo é se desconectar do ritmo acelerado da vida e se deixar envolver pela natureza.

Todas as trilhas têm início e fim no Observation Deck Ban Chang Restaurant, um espaço com vista privilegiada da floresta e cardápio que combina culinária tailandesa com pratos leves e refrescantes. Você pode começar o dia com um café local ou finalizar a trilha com um suco natural e uma refeição deliciosa ao som dos pássaros.

Depois de conhecer os elefantes e entender a importância do turismo ético, sair para explorar o ambiente onde eles vivem aprofunda ainda mais o senso de conexão e respeito com a natureza. É também uma oportunidade para refletir, observar e valorizar a beleza simples e essencial de estar em harmonia com o mundo natural.

O Phuket Hiking Tour é mais do que um passeio: é um convite para desacelerar, respirar fundo e redescobrir o prazer da natureza intocada. Seja como complemento à sua visita ao santuário ou como atividade principal, essa trilha representa o que há de melhor no turismo consciente: conexão, aprendizado e respeito ao meio ambiente.

Passeio breve, mas profundo

Como fiquei poucos dias na cidade, optei pelo passeio de 90 minutos, que é ideal para quem quer entender o trabalho do santuário sem comprometer uma manhã ou tarde inteira. Logo ao chegar, fui recepcionado por uma equipe simpática e apaixonada pelo que faz. Em pequenos grupos, caminhamos por trilhas naturais dentro do santuário e fomos apresentados à história dos elefantes que vivem ali.

Cada animal tem um passado marcante: alguns foram usados para passeios turísticos, outros em trabalhos florestais, e todos chegaram ali com traumas físicos e emocionais. No Phuket Elephant Nature Reserve, finalmente encontraram descanso e dignidade.

Durante o passeio, selecionamos os alimentos na cozinha dos elefantes e alimentamos os elefantes com frutas frescas, aprendemos sobre suas dietas, comportamento e rotinas de cuidado. Em nenhum momento houve toque ou qualquer tipo de interação invasiva. Tudo é feito com respeito e no tempo do animal. Ver os elefantes jogando lama no corpo, se refrescando e interagindo entre si de forma natural é emocionante.

Conheça aqui os elefantes que encontrei durante meu passeio:

Uma nova forma de enxergar os elefantes

Mesmo com o tempo limitado do passeio de 90 minutos, saí do santuário com uma nova perspectiva sobre os elefantes e sobre o papel que nós, viajantes, podemos desempenhar na proteção dessas criaturas incríveis. Foi uma experiência curta, mas intensa – e profundamente transformadora.

Esse passeio é indicado para:

• Quem está com o itinerário apertado em Phuket;
• Famílias com crianças;
• Turistas interessados em turismo responsável;
• Qualquer pessoa que queira conhecer elefantes de forma ética, sem exploração.

Reconhecimento e credibilidade

O trabalho do Phuket Elephant Nature Reserve não passou despercebido. O santuário foi reconhecido internacionalmente por sua abordagem ética e sustentável, com prêmios como o “Elephant Sanctuary of the Year 2023” pela APAC Insider. É também parceiro da World Animal Protection e membro da rede WISE (Wildlife in Safe Environments).

Além disso, o Phuket Elephant Nature Reserve passou por auditorias de qualidade realizadas pela SGS Tailândia, obtendo uma pontuação de 98% – um dos maiores índices de bem-estar animal do país.

Por isso, iniciativas como o Phuket Elephant Nature Reserve são essenciais: elas não apenas salvam elefantes em risco, mas também ajudam a resgatar o respeito e a dignidade que esses animais sempre representaram no imaginário tailandês.

Além disso, visitar um santuário como o Phuket Elephant Nature Reserve é uma forma de turismo transformador – aquele que deixa uma marca positiva tanto em quem visita quanto em quem é visitado. É uma chance de participar de uma mudança cultural, onde ética e empatia caminham juntas.

Vale a pena o passeio?

Sim, vale muito a pena o passeio! O Phuket Elephant Nature Reserve é mais do que um destino turístico: é um símbolo de esperança, compaixão e responsabilidade. Ao oferecer um espaço livre, ético e educativo para elefantes e visitantes, o santuário se posiciona como uma referência mundial em bem-estar animal e turismo consciente.

Visitar o Phuket Elephant Nature Reserve é presenciar a transformação – dos elefantes, do ambiente e de nós mesmos como viajantes. É uma oportunidade de fazer parte de uma Tailândia mais gentil, onde a beleza vai muito além das paisagens e se encontra no respeito à vida.

Se você estiver em Phuket, o Phuket Elephant Nature Reserve é uma parada obrigatória. Seja no passeio curto de 90 minutos ou em experiências mais longas, esse é um daqueles lugares que deixam marca. Uma alternativa consciente ao turismo tradicional – e uma chance real de fazer parte da mudança.